– Ничего, – усмехнулся дядюшка Юкет. – Зато сегодня у него будет очень даже большой заступник. Верно я говорю?

– Будет, – сквозь стиснутые зубы пообещал Кенет.

Прежде еще, чем идти заглаживать провинность Бикки, Кенету нужно было кое-что сделать, и он едва не опоздал. Тем больший эффект вызвало его появление.

Бикки нечего было сказать в свое оправдание, да и стали бы его слушать? Зато хозяевам загубленного скота было что сказать ему в укор и обвинение. Бикки не сомневался, что его выдерут, и трясся от страха, как серьга в ухе. Гневные голоса слились для него в единый неясный враждебный гул. Бикки его почти не слышал. Зато внезапную тишину он услышал и испуганно поднял глаза.

Никто даже и не смотрел на него. Все уставились на дверь, словно за ней стояло привидение. Бикки тоже глянул невольно в сторону двери – да так и обмер.

Дверь дома деревенского старосты была отворена настежь. А на пороге воздвигся рослый суровый воин в синем кафтане с огромным мечом в старых черных ножнах. Плечи у воина были широкие, а выражение лица – очень гневное.

– Кени! – ахнул Бикки.

– Я тебе лодочку сделать обещал, – спокойно произнес воин, затворяя за собой дверь. – Извини, задержался я. Держи, вот твоя лодочка.

И в холодную потную ладошку Бикки вдвинулась замечательная маленькая лодочка.

– Кенет! – потерянно произнес староста. – Живой, выходит… погоди!

О чем в эту минуту думал староста, а вместе с ним и прочие, догадаться труда не составляло. Стараниями Акейро императорский указ о поимке воина по прозванию Кенет Деревянный Меч не двинулся дальше Сада Мостов, зато слухам о подвигах великого воина (нет, мага! нет, воина! а я вам говорю, мага!) никуда путь не заказан. Дошли эти слухи и до родной деревни Кенета – как водится, успев обрасти по дороге подробностями и преувеличениями. Никому из односельчан Кенета и в голову не приходило, что без вести пропавший, а то и вовсе мертвый паренек из их деревни – это тот самый великий воин и есть. Однако вид этого внезапно воскресшего паренька не оставлял места для сомнений. Легендарный Кенет Деревянный Меч вернулся домой – и едва ли будет доволен победитель разбойников, укротитель медведей и гроза драконов тем, что увидел. И хозяйством своим запущенным, и мачехой, оставленной без помощи… а тут еще брату его младшему едва не нагорело… ох и достанется сейчас всем до единого! Ну что бы стоило извинить Бикки по малолетству! Не пришлось бы сейчас краснеть и мучительно искать себе оправданий – а они, хоть тресни, не идут на язык!

Больше никто не сказал ни слова. В полном молчании Кенет подошел к столу.

– Сколько с меня следует пострадавшим за потравленные посевы и погубленный скот? – спросил Кенет, развязывая кошелек.

– Кенет, да как же? – просипел староста.

– Сколько? – отрывисто повторил Кенет.

Староста дрожащим голосом назвал сумму. Вот когда Кенет мысленно возблагодарил Акейро за предусмотрительность! Деньги ему пригодились – да еще как!

Кенет отсчитал деньги и положил их на стол. Хватило с избытком, еще и Бикки на обзаведение останется.

– Пойдем домой, – сказал Кенет, завязывая кошелек. – Мать уже наверняка с ума сходит, беспокоится. Да и мал ты еще затемно домой возвращаться.