Разрушались плотины, дамбы и прочие гидротехнические сооружения. Миллиарды кубометров воды вырвались из рухнувших железобетонных теснин на волю и, будто в отместку за долгие годы заточения, устремлялись вниз, безжалостно круша и смывая все на своем пути.

Вспыхнули нефтепродукты, пролившиеся на землю из проржавевших танков и трубопроводов. Начали взрываться газопроводы и подземные хранилища с запасами сжиженного газа. Крупные пожары охватили многочисленные предприятия нефтехимии, заводы по производству взрывчатых веществ и прочие опасные производства.

Потом стали взлетать на воздух склады боеприпасов. Особенно разрушительных взрывов не было, поскольку неумолимая коррозия привела в негодность ядерные боеголовки, но в атмосферу было выброшено такое количество химических отравляющих веществ и радионуклидов, что территории площадью в сотни квадратных километров вокруг мгновенно превратились в безжизненные пустыни.

Однако самое страшное было еще впереди. Рабочие реакторы атомных электростанций продержались дольше всего, но, в конце концов, и они не выдержали разрушающего эффекта всепроникающей коррозии, после чего ядерный зверь вырвался на волю. Грибовидные облака мощных ядерных и тепловых взрывов, поднялись над планетой и достигли стратосферы. Миллионы тонн опаснейших для всего живого радиоактивных веществ оказались в атмосфере и посредством воздушных течений стали разноситься по всему земному шару.

Все вышеперечисленное каким-то непостижимым образом оказало отрицательное влияние на общую атмосферную циркуляцию. Скорость и сила ветра в приземных слоях возросла до ураганных значений. Пылевые бури стали постоянным и повсеместным явлением. И как результат, поверхность планеты на долгие годы затянуло сплошным практически непроницаемым для солнечных лучей облаком…

Что творилось под этим страшным покровом в течение без малого пятидесяти лет неизвестно, поскольку установленные на «люстрах Харриты» системы наблюдения были рассчитаны для работы лишь в видимом глазом световом диапазоне.

Для истории навсегда останется тайной, каким чудесным образом вместе с растениями и животными смогли уцелеть скудные остатки человеческой расы, но факт остается фактом, человечеству, несмотря ни на что, удалось выжить, причем отдельные группы людей отмечались в разных уголках планеты.

«Странно, – подумал капитан Эбенагл. – Неужели такое возможно?»

Однако не верить глазам своим у роканца не было ни малейших оснований.

По мере того, как происходило очищение атмосферы планеты от взвешенных частиц, обширные участки ее начали покрываться обильной растительностью. Как оказалось, семена растений смогли переждать в земле полувековую ночь, и как только освещенность земной поверхности достигла минимально необходимого уровня, они тут же проклюнулись. Вскоре среди высоких трав уже паслись непонятно как уцелевшие травоядные, а бок о бок с ними обосновались хищники.

За прошедшие со дня глобальной катастрофы десятилетия многие виды животных, рыб и птиц попросту вымерли. Особенно это коснулось птиц, крупных травоядных и хищников. Однако по мере того, как сохранившиеся животные начали множиться и распространяться по планете, активно заработали процессы мутагенного свойства. Повышенный радиоактивный фон вызвал бурный всплеск видообразования. В результате за какие-то столетия биосфера земли претерпевала изменения, которые в более ранние геологические эпохи занимали многие миллионы лет. Различные виды живых организмов появлялись как грибы после дождя и столь же быстро исчезали.