Это бабочка среднего размера, с размахом крыльев 30–40 мм. Тело насекомого белого цвета. Характерным признаком является наличие пучка золотистых или бурых волосков на конце брюшка. Крылья белые с черными точками. Окраска гусениц серовато-коричневая, а все их тело покрыто щетинками. Длина щетинок достигает иногда 7 см. Щетинки выделяют ядовитое вещество, которое при попадании на кожу вызывает сильное раздражение. Вредитель встречается на европейской территории России и в Средней Азии.

На зиму гусеницы устраиваются в специальных гнездах, прикрепленных к веточкам кроны. В гнездах может находиться до 2000 особей. Когда температура воздуха достигает 8 °C, гусеницы покидают гнезда и начинают питаться почками и листьями. Через 30–40 дней происходит окукливание гусениц. Самки златогузки обладают средней плодовитостью, они откладывают яйца кучками по 200–400 в каждой. Эмбриональный период длится 15–20 дней. Гусеницы наносят вред тем, что скелетируют листья, покрывая их паутиной. За лето появляется одно поколение вредителей.

Златогузка паразитирует на всех плодовых деревьях, а также на многих лесных лекарственных растениях.