Длилось это не более доли мгновения. Даже без участия воли Кенета боль деревенского мальчика сделалась яростью воина. Из его уст исторгся новый крик, и деревянный меч со стальным свистом покинул ножны.

Вот теперь Кенет окончательно понял, что означал неумолимый сухой жар в глазах Аканэ. Обжигающе холодное бешенство – то, что и закаленного воина заставит в страхе попятиться. То, что даже мертвому дает силы сражаться. Кенет был готов разорвать толпу, как ветхую тряпку. У его ног шипел и пузырился под ударами гневных молний камень мостовой. Трудно сказать, что натворил бы воин Кенет, не одержи верх начинающий маг. Привычка соблюдать устав взяла свое – а устав не особенно одобряет подобную ярость. Сизый блеск молний напомнил Кенету, что он все-таки волшебник. Гнев его не утих, но Кенет овладел им. Теперь он знал, что ему делать.

Толпа попятилась и вновь прихлынула, когда Кенет шагнул к невидимой стене и рассек ее своим мечом. Наглый волшебник, посмевший встать на защиту мерзостной ведьмы, ступил за черту, и толпа ринулась, чтобы сомкнуться вокруг самонадеянного колдуна. Но не сомкнулась.

Кенет вновь взмахнул мечом, и с его губ слетели тихие повелительные слова. Их никто не услышал. Толпа ревела, готовая раздавить, смять, уничтожить… Но стоило отзвучать последнему из тихих слов, как рев толпы сменился нестройным растерянным стоном, а потом замолк.

Толпа, еще минуту назад обезумевшая от жажды крови, отчего-то не двигалась с места. Люди переминались с ноги на ногу, оглядывались изумленно, но никто даже руки не протянул ни к Кенету, ни к девчонке.

– Так ты пришел за ведьмой? – крикнул Кенет; глаза его сузил злой прищур, рот подергивался в страшной улыбке. – Возьми ее. Ну, что же ты стоишь? Страшно?

Девчонка коротко вскрикнула: Кенет в эту минуту был и вправду страшен, а недоумевающая толпа, неспособная приблизиться к ничем не защищенным людям, – еще страшнее.

– Иди сюда! – Веселье Кенета не сулило ничего хорошего тому, кто соблазнится его уговорами. – У меня только цеп и деревянный меч. Иди же – сразимся один на один!

Толпа топталась на месте, начиная незаметно редеть. Один за другим люди стремились улизнуть куда-нибудь.

– Тебе ведь нужна ведьма! – издевался Кенет.

Одинокие беглецы больше не были одинокими. Началось повальное бегство – правда, весьма странное. Испуг на лицах бегущих – в порядке вещей, а вот дикое недоумение – не очень. И уж тем более никогда не заливает лицо толпы краска стыда, А лица тех, кому Кенет кричал вдогонку: «Так убей же ее – она ведь тебя лечила!» – были багровыми от стыда.

Кенет оскорбительно засмеялся, взмахнул мечом над головой испуганной девчонки и спрятал его в ножны.

– Пойдем отсюда, – хмуро сказал он. – Сегодня уже больше ничего не случится.

Девчонка уткнулась носом в его куртку и судорожно заплакала. Кенет немного опомнился.

– Не плачь, дракончик, – прошептал он. – Тебя больше никто не тронет. Не увидит даже. Не бойся.

– Не боюсь. – Девчонка с трудом оторвалась от своего спасителя и утерла слезы.

– Пойдем отсюда, – повторил Кенет. – Хоть к нам больше приставать не будут, а все-таки неохота мне здесь без нужды расхаживать. Пакостный городишко.