С чего все-таки лучше начать? С дождя? Пожалуй, сражаться с драконом, когда взбесившееся небо обрушивает на тебя потоки воды, будет затруднительно. Хотя если дракон налетит, пока волшебство выжимает досуха облачную тряпку, тоже хорошего мало.

Ладно, там разберемся. Главное – начать. А для начала неплохо найти какой-нибудь холмик и взобраться на него. По крайней мере не придется творить волшебство по колено в луже.

Взобрался Кенет на холмик с пятой попытки, вытер кое-как лицо, проморгался и понял, что с большим удовольствием залез бы еще куда-нибудь, лишь бы оттянуть неизбежный момент первой проверки своих сил. Ему было очень одиноко на вершине холма. А вдруг у него сейчас ничего не получится? Значит ли это, что не будет получаться и впредь?

Кенет с решимостью смертника закрыл глаза и единым духом выпалил хорошо затверженную за зиму формулу замыкания, долженствующую собрать как само волшебство, так и его последствия вокруг него, чтоб не повредить кому-либо рикошетом. Потом он принялся искать посох, снова вспомнил, что забыл его, вытащил взамен меч из ножен, дернул острием в сторону самой тяжелой тучи и начал произносить слова, действенность которых ему еще ни разу не довелось проверить.

Небо осветилось длинной молнией и вновь потемнело. Недовольно заворчал гром. Дождь на долю мгновения завис в воздухе, словно не зная, падать ему на землю или вернуться в облако, потом хлынул с удвоенной силой. Тяжелый воздух подпрыгнул и мягко ударил Кенета по плечам.

А ведь что-то получается! Может, и не совсем то, что нужно, но получается!

Ободренный неожиданным успехом, Кенет повел мечом из стороны в сторону, повторяя заклинание. Глаза его чуть сощурились от напряжения, на шее начали выступать жилы: согнать облака воедино оказалось не легче, чем голыми руками затолкать в стойло взбесившийся табун. Хорошо еще, что облака не лягаются. Ему удалось свести вместе несколько облаков, но он не смог заставить их убраться.

Соединенная туча потемнела, не в силах удержать тяжесть воды, и рухнула в лес, шумно обламывая ветки.

«Пруд получится, – отрешенно подумал Кенет. – Может, даже озеро».

В образовавшийся проем хлынула ослепительная золотая синева. Кенет чуть не зажмурился. Прямо над ним сияло солнце, а вокруг стояли непроглядные стены дождя.

И вдруг синее небо закрылось так мгновенно, что в наступившем влажном полумраке Кенету показалось, что он ослеп. В проем рванулась огромная черная туча. Ее мускулистые бока отливали золотым сиянием молний. Туча разинула пасть, и раздвоенный язык розовато-белой молнии лизнул землю. В лицо Кенету ударил порыв ветра. Громовой раскат сотряс облака, и в рокоте грома Кенет отчетливо услышал слова: «Убирайся, человек!» Две огромные круглые лилово-золотые молнии немигающими шарами уставились на крохотную фигурку на вершине холма, и Кенет понял, что смотрит в глаза дракона.

Дракон – повелитель дождя и огня? Не только. Он сам – вода и огонь.

Золотые молнии глаз надвинулись ближе.

– Не мешай! – воскликнул Кенет. – Вот с дождем разберусь, тогда и подеремся.

– С-с дож-ж-дем? – прошипела молния. Гром передернул небо сухим хохотом. – Это мой дождь!!!

– Так это твоя работа! – крикнул Кенет. – Спасибо, что предупредил. Теперь управлюсь с обоими разом.

Дракон свился в клубок, развернулся и хлестнул хвостом неповоротливую тучу. Его могучая грудная клетка вздымалась и опадала, облачная кожа лоснилась молниями. Дракон взмахнул струящимися жемчужным блеском крыльями и расхохотался на все небо. Странная штука – драконий хохот. Будто с высокой горы катятся одно за другим огромные сияющие золотые колеса.

– Управишься, вот как? – хохотал дракон. – Посмотрим!

– Посмотрим! – согласился Кенет и прыгнул.

Если бы не потоки жидкой грязи, не избежать бы ему удара молнии. А по грязи он съехал с холма как раз вовремя. Молния ударила в вершину холма – туда, где только что стоял Кенет.

– Побегай, человек! – громыхнул дракон.

Побегать действительно пришлось. Или поплавать? Кенет прыгал, плюхался в грязь, вскакивал, рывком перебрасывал свое тело в ближайшую лужу. Дракон плевался сгустками молний, налетал отовсюду, издевательски затягивая игру.

«Лучше бы я вышел из дома голым», – промелькнуло у Кенета в голове. Насквозь пропитанная водой и глиной одежда облепила его, убийственной тяжестью сковывая движения. Он уже понял свою ошибку и охотно скинул бы и кафтан, и рубашку, но узкий черный пояс был затянут слишком тугим узлом. Такой узел и посуху на бегу не развяжешь, а мокрый узел – тем более.

– Тебе весело, человек? – грохотнул дракон. – Ты вдосталь наплясался? Ты доволен? Так отдохни же!

Тяжелый удар водяного крыла сбил Кенета с ног. Сквозь толщу дождя до Кенета донесся издали многоголосый вопль отчаяния. Померещилось, наверное. Некому тут кричать.

Или все-таки есть? Кенет вновь услышал тот же крик, когда черно-золотая туча сомкнулась вокруг него и тугие мускулы воды сдавили его со всех сторон.

Кенет и знать не знал, что хозяин дома, где он заночевал, увидев в окошко парящего в небесах дракона, в одних подштанниках выскочил под дождь и побежал за помощью по всей деревне. Что жители двух соседних деревень, завидев странный проем синевы посреди дождя, а затем и разъяренного дракона, и безо всякого зова бросились на помощь. Не знал он и о том, что дракон их взору представляется совсем иначе, нежели ему. Сельчане видели не огромную черную тучу, обступившую Кенета, а злобное чудовище, проглотившее отважного юного мага.