Кому не известно стекло и изделия из этого хрупкого и красивого материала? В наше время без него практически невозможно обойтись. Сейчас даже трудно представить себе существование исторического периода, когда стекло не было известно человеку. Современные ученые с уверенностью доказывают, что превращать особым способом приготовленную смесь в вязкую массу сероватого оттенка, преобразующуюся после охлаждения в твердый материал, люди научились за несколько тысяч лет назад. Это подтверждено археологическими раскопками, во время которых на территории Египта, Древней Месопотамии и Финикии были найдены стеклянные изделия. В основном это были бусы, датируемые 2450 г. до н. э.

Оказывается, в древности стекло было похоже на глину. Предварительно расплавив, из него можно было достаточно легко лепить и формировать какие угодно изделия.

В древневавилонском тексте, древнейшем памятнике письменности, относящемся к XVII в. до н. э., приводятся рецепты приготовления стекломассы, а также глазури для декоративной обработки изделий. Но первые сосуды из стекла появились только в XVIII в. до н. э. Изготовлены они были в Древнем Египте.

Дальнейшее развитие стекольного производства в Египте связано с завоеванием фараоном Тутмосом III Финикии и Сирии. Тогда в Египет из Финикии доставляли так называемый плавленый камень (в то время его также называли «искусственный лазурит из Вавилона») – своеобразное стекло, изготовленное по финикийским рецептам. Из такого стеклообразного материала выдували в то время небольшие сосуды (рис. 124).

Рис. 124. Древнеегипетские изделия из стекла: а – амфора (1350 г. до н. э.); б – кубок Тутмоса III (1450 г. до н. э.).

К тому же о наличии стекольного ремесла в древние времена свидетельствует найденная в ходе раскопок, происходивших в конце XIX в. в Египте, частично разрушенная стекольная мастерская.

Здесь были обнаружены остатки стекловаренных сосудов разных размеров: большие, диаметром 25 см; цилиндрические, диаметром 17,5 см; небольшие тигли, диаметр которых составлял 5–7 см. Это говорит о том, что стекло в Древнем Египте варили в три приема. Во-первых, расплавляли шихту. Затем из образовавшейся массы удаляли остекленевшие частички, помещали их в другой сосуд и плавили дальше. На заключительной стадии вязкую массу доводили до стеклообразного состояния.

К VIII в. до н. э. центр стекольного производства переместился в Месопотамию. В наше время на этой территории были найдены книги, в которых, помимо текстов по медицине, химии, географии и геологии, обнаружили рецепты приготовления прозрачного, цветного и отделанного золотом стекла. Здесь же были приведены подробные описания стекловаренных печей и давались рекомендации по применению того или иного вида топлива к ним.

Ученые установили, что сосуды тогда изготавливали следующим способом. Из сваренной из шихты стекломассы вытягивали отдельные нити, которые затем наматывали на металлический прут. После этого нити раскатывали до тех пор, пока они не сливались в однородную массу. Затем ее остужали и в результате получали сосуд с чрезвычайно толстыми стенками.

Некоторые химики говорят о существовании другого способа изготовления стеклоизделий: на обмазанный формовочной смесью металлический прут наматывали заранее приготовленную стекломассу, а затем поверх нее накладывали нити другой стекломассы. Полученные небольшие по размерам сосуды чаще всего использовали для духов.

В древности стекло изготавливали из особой смеси песка, известняка и щелочных растворов. Причем использовали только чистый, беспримесный песок, так как присутствие глины, слюды, извести и оксида железа отрицательно сказывалось на качестве готового стекла.

Плиний в своем труде под названием «Естественная история» писал о том, что для изготовления стекла древние римляне брали песок из реки Белус. В том песке содержалось большое количество природной соды и известняка, включение которых являлось основным условием для создания стекломассы высокого качества.

Напомним, что в древности все стекловаренное производство основывалось на изготовлении стекла, состоящего, помимо прочих компонентов, и из природной соды, добываемой из содовых озер.

Но что же делали в том случае, если добывать соду не было возможности? Результаты археологических раскопок свидетельствуют о том, что в лесистых местностях Франции, Германии, Богемии стекло варили с добавлением древесной и растительной (папоротниковой, камышовой) золы, среди компонентов которой в больших количествах присутствовал и поташ – углекислый калий – основа для изготовления стекла особых сортов высокого качества.